Вырезанная бивнями слонов, которые посещают её пещеры, чтобы соскрести со стен соль, пещера Китум в Кении является местом обитания одних из самых смертоносных патогенов, известных человеку.

В 1980 году французский инженер с расположенного неподалёку сахарного завода заразился вирусом Марбург, во время посещения пещеры Китум, которая находится внутри спящего вулкана в самом сердце кенийского национального парка Маунт-Элгон. Он быстро умер в больнице Найроби.

«Соединительная ткань на его лице рассасывается, и лицо, кажется, свисает с основной кости», – описывается в книге, посвященной этому случаю, быстрая смерть мужчины от вирусной геморрагической или кровоточащей лихорадки, «как будто лицо отделяется от черепа».

Семь лет спустя пещера Китум забрала ещё одну жертву – датского школьника, приехавшего на каникулы с семьёй. Мальчик умер от родственного геморрагического вируса, который теперь называется вирусом Равна.

Теперь учёные понимают, что ценные солёные минералы пещеры, которые сделали её местом обитания не только слонов, но и буйволов, антилоп, леопардов и гиен Западной Кении, превратили Китум в инкубатор для распространения заболеваний.

Когда Китум была обнаружена впервые, исследователи не знали, откуда появились царапины на её стенах – предполагалось, что древнеегипетские рабочие раскопали её в поисках золота или алмазов.

Понимание того, что пещера глубиной 600 футов (~ 183 метра) постоянно углублялась и расширялась слонами, чтобы стать пристанищем для переносящих болезни летучих мышей, пришло позже.

После инцидентов 1980-х годов Медицинский научно-исследовательский институт инфекционных заболеваний армии США (USAMRIID) организовал экспедицию в пещеру Китум в герметичных костюмах, но так и не смог определить вид, ответственный за распространение смертельных патогенов среди людей.

Спустя более десяти лет РНК вируса Марбурга была обнаружена у внешне здоровой египетской плодовой летучей мыши (Rousettus aegyptiacus), извлечённой из пещеры в июле 2007 года. Хранилища смертельного вируса присутствовали в печени, селезёнке и лёгочной ткани беременной самки.

С тех пор учёные обнаружили у египетских плодовых летучих мышей огромное количество защитных «генов интерферона 1-го типа», а также так называемые рецепторы естественных клеток-киллеров NK.

«Ранее они изучили геномы нескольких летучих мышей и не смогли найти никаких традиционных рецепторов NK-клеток», – пояснила микробиолог Бостонского университета Стефани Павлович в собственном издании школы The Brink.

По словам коллеги Павлович, микробиолога Тома Кеплера, «летучая мышь, возможно, успокаивает вирус на короткий период времени, пытаясь предотвратить его рост, не прибегая к полномасштабной атаке».

В прошлом году команды Всемирной организации здравоохранения ООН были развёрнуты по всей Африке и работали «на полную катушку», чтобы остановить очередную вспышку вируса Марбург, который с тех пор был обнаружен в других пещерах по всему континенту.

Врачи в США также предупреждены о необходимости быть начеку если появятся завозные случаи, вызывая опасения, что вирус может распространяться незаметно.

Вирус Марбург называют следующей большой пандемической угрозой, а ВОЗ характеризует его как «подверженный эпидемии». Он может передаваться людям от летучих мышей, обитающих в центральной Африке, а также распространяться между людьми при контакте с биологическими жидкостями инфицированного человека.

Люди также могут заразиться, прикасаясь к полотенцам или поверхностям, с которыми контактировал инфицированный человек.

Вирус Марбург может инкубироваться в организме заражённого им человека от двух до двадцати одного дня, прежде чем проявятся симптомы. Но когда они появляются, тревожные признаки вначале похожи на другие тропические заболевания, такие как Эбола и малярия.

Инфицированные пациенты становятся «похожими на призраков», у них часто встречаются глубоко посаженные глаза и невыразительные лица. Но на более поздних стадиях болезнь вызывает кровотечение из различных отверстий, включая нос, дёсны, глаза и влагалище.

Вакцины или лечения от этого вируса не существует, поэтому врачам приходится полагаться на лекарства для облегчения симптомов для поддержания организма пациентов.

Ещё по теме: