Стартап Phia, соосновательницей которого является 23-летняя Фиби Гейтс, оказался в центре внимания после публикации Bloomberg о возможном неправомерном начислении партнёрских комиссий. Издание изучило внутреннюю переписку в Slack, из которой следует, что руководство компании могло знать о работе механизма, позволявшего засчитывать Phia продажи, к которым сервис не имел отношения.
Phia позиционирует себя как браузерное расширение — персональный помощник для покупок одежды и аксессуаров. Сервис должен помогать пользователям находить выгодные предложения, а затем получать комиссию от ретейлеров за покупки, совершённые после перехода по партнёрской ссылке.
По данным Bloomberg, расширение могло открывать фоновую вкладку и устанавливать собственные cookie-файлы в момент оформления заказа. Это позволяло Phia претендовать на вознаграждение даже в тех случаях, когда человек не пользовался сервисом. Сообщается, что механизм также мог перезаписывать данные о легитимных источниках перехода.
Независимый исследователь и специалист по партнёрскому маркетингу Бен Эдельман пояснил изданию, что базовое правило отрасли предполагает выплату комиссии только после реального перехода пользователя. Искусственно созданные или смоделированные клики, по его словам, этому требованию не соответствуют.
Переписка сотрудников
Нынешняя публикация Bloomberg основана, в частности, на сообщениях из внутренних каналов Slack. Из них следует, что Фиби Гейтс могла знать о функции автоматического размещения cookie как минимум с декабря прошлого года. В одном из сообщений она просила подтвердить, что автоматическая функция работает на всех сайтах с купонами, чтобы обеспечить монетизацию всего объёма продаж.
Её соосновательница София Кианни, как сообщает издание, в отдельной переписке поддержала идею сохранения автоматического размещения cookie. При этом инженер предупреждал, что такая механика может противоречить требованиям комплаенса.
После первого обращения журналистов представитель Phia объяснил ситуацию «техническими аномалиями» и заявил, что команда в течение суток выявила проблему, снизила её последствия и устранила. В новом комментарии изданию компания сообщила, что намерена извлечь уроки из ситуации и сосредоточиться на улучшении пользовательского опыта, включая развитие новых функций сервиса.
Возможные последствия
Корпоративный юрист Ариэль Гивнер, комментируя публикацию Bloomberg, отметила, что подобные действия в американской судебной практике могут рассматриваться в контексте федерального мошенничества с использованием средств связи. При этом ни о предъявлении обвинений Фиби Гейтс, ни о начале уголовного дела в отношении неё в публикации не сообщается.
Гивнер указала, что теоретически максимальное наказание по соответствующим статьям может включать до 20 лет лишения свободы, а также штрафы и возмещение ущерба. Однако оценка юриста не означает, что такое наказание будет назначено: для этого необходимы расследование, решение о предъявлении обвинений и судебное разбирательство.
В качестве известного прецедента Bloomberg и другие комментаторы упоминают дело предпринимателя Шона Хогана. В 2008 году eBay подала против него иск, обвинив в мошенничестве с партнёрскими программами через куки. В 2014 году Хоган был приговорён к пяти месяцам федеральной тюрьмы по делу, связанному с предполагаемым ущербом eBay в размере $28 млн в виде маркетинговых выплат.
По данным Bloomberg, после отключения спорной функции средняя ежедневная выручка Phia снизилась примерно с $80 000 до диапазона от $10 000 до $28 000. Издание также оценило, что в июне куки-стаффинг мог обеспечивать около 51% продаж, за которые сервис заявлял комиссию. Несколько партнёров, как сообщается, уже прекратили сотрудничество с компанией после первой публикации.
Дополнительное внимание к ситуации привлекло то, что компания eBay, ранее добившаяся наказания Хогана по схожему делу, сама финансировала Phia.
На момент публикации сведений о судебных исках со стороны этих компаний не приводилось.
Мнение редакции
Экономика партнёрских программ, построенная на непрозрачной технической атрибуции продаж, может развалиться в один момент. Даже если компания настаивает на версии о технической ошибке, опубликованная внутренняя переписка способна серьёзно изменить восприятие её действий партнёрами, инвесторами и пользователями. Но вопрос теперь состоит не только в возможной правовой оценке, но и в том, сможет ли сервис восстановить доверие после обвинений в получении комиссий за чужие продажи
