В возрасте 87 лет ушла из жизни Уолли Фанк – легендарная лётчица, которая в 2021 году стала самой пожилой женщиной, побывавшей в космосе. Она скончалась у себя дома в Техасе, в окружении близких. Фанк была последней из «Первых леди-астронавтов» (FLATs), более известных как «Меркурий-13» – группы женщин-пилотов, добровольно прошедших те же физические и психологические испытания, что и первые американские астронавты.
Несмотря на то, что результаты тестов у женщин были не хуже, а порой и лучше, чем у мужчин, программа Lovelace Woman in Space проводилась отдельно от NASA. Агентство требовало, чтобы астронавты были лётчиками-испытателями с налётом на реактивных самолётах, а военные США в то время не принимали женщин в свои лётные программы. Однако Фанк никогда не оставляла мечту о космосе.
20 июля 2021 года она поднялась на борту капсулы New Shepard компании Blue Origin вместе с Джеффом Безосом. 10-минутный суборбитальный полёт сделал 82-летнюю Фанк обладательницей рекорда Гиннесса как самой пожилой женщины в космосе.
За этот полёт Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) вручило Фанк 13-ю пару «Коммерческих космических крыльев астронавта». Она стала 26-м человеком в истории, преодолевшим высоту 80 км, и 585-м, официально побывавшим в космосе по версии Ассоциации исследователей космоса.
Мэри Уоллес Фанк родилась 1 февраля 1939 года в Лас-Вегасе, штат Нью-Мексико. С детства увлёкшись авиацией, она получила лицензию пилота ещё в колледже, а затем – степень бакалавра педагогики в Университете Оклахомы. Фанк стала первой женщиной – лётным инструктором на военной базе США, первой женщиной – инспектором FAA, а позже – первым женщиной-следователем по безопасности полётов в Национальном совете по безопасности на транспорте (NTSB).
В 1995 году она присутствовала на запуске шаттла Discovery с первой женщиной-пилотом NASA Эйлин Коллинз. В 2020 году вышла её автобиография «Выше, быстрее, дольше: моя жизнь в авиации и стремление к космическому полёту». В 2024 году Фанк была включена в Зал славы авиации Техаса, а в этом году её посмертно введут в Международный зал космической славы в Музее космической истории Нью-Мексико. В 2022 году она получила трофей Майкла Коллинза за достижения всей жизни от Национального музея авиации и космонавтики.
Уолли Фанк не была замужем и не имела детей. Она пережила всех семерых астронавтов «Меркурия-7» и всех своих 12 коллег по «Меркурию-13».
Мнение редакции
История Уолли Фанк – это не просто хроника жизни одной из первопроходцев авиации и космонавтики. Это пример того, как системные барьеры и предрассудки могут на десятилетия откладывать осуществление мечты, но не способны её уничтожить. Фанк не стала астронавтом в 1960-х не из-за отсутствия таланта или подготовки – её не пустили по формальному признаку пола. И то, что она всё-таки дождалась своего полёта, — заслуга не только её упорства, но и сдвига в общественном сознании, пусть и запоздалого.
Для аудитории, следящей за технологиями и космосом, её путь — важное напоминание: прогресс измеряется не только скоростью процессоров или высотой орбит, но и тем, насколько мы готовы дать шанс тем, кого раньше не замечали. Уолли Фанк ушла, оставив после себя небо, которое стало чуть доступнее для всех.
