Министерство юстиции США предъявило обвинения пятерым фигурантам дела о мошенничестве с федеральной финансовой помощью студентам. По версии следствия, участники схемы использовали похищенные персональные данные для зачисления фейковых учащихся в колледжи, а инструменты искусственного интеллекта — для имитации их учёбы и посещения занятий.
Расследование также привело к изъятию криптовалюты на сумму свыше $750 000, связанной с сетью, которую американские власти ассоциируют с гражданами Кении. В Минюсте США назвали дело первым результатом более масштабной инициативы Operation Ghostbusters — операции против мошенничества с так называемыми «призрачными студентами».
Подозрительные данные и денежные потоки
На возможную аферу первоначально обратили внимание сотрудники Управления генерального инспектора Министерства образования США. Они выявили нетипичные закономерности в данных о заявках на федеральную помощь. Затем ФБР установило масштаб сети и проследило движение средств через банковские счета в США и за рубежом, а также криптокошельки.
Первый заместитель прокурора Восточного округа Виргинии Теофани К. Стамос сообщила, что анализ данных выявил «необычные, подозрительные модели поведения». По её словам, эти признаки указали на скоординированное мошенничество с заявками FAFSA — Free Application for Federal Student Aid, формой для получения федеральной студенческой помощи. Полученная информация стала основанием для дальнейших проверок, завершившихся предъявлением обвинений.
Согласно материалам Минюста, один из обвиняемых через счета в нескольких финансовых организациях получил более 700 мошеннических возвратных выплат финансовой помощи на общую сумму около $1,44 млн. Издание Inside Higher Ed ранее сообщало ещё об одном человеке, которому поступило свыше $1 млн, связанных более чем с 300 фейковыми учётными записями студентов.
ФБР уже зафиксировало ущерб от подобных схем на сумму более $32 млн, однако ведомство считает, что реальный объём потерь «существенно выше».
Как работала схема
В Министерстве образования США выявили более 830 тысяч потенциально мошеннических учётных записей для получения федеральной помощи, созданных с использованием персональных данных американских граждан. Если все эти записи окажутся связанными с фиктивными студентами, потенциальный ущерб может приблизиться к $130 млн. Офис Стамос направил около 50 материалов в 26 региональных подразделений ФБР по всей стране.
Как правило, злоумышленники приобретали персональные данные людей, окончивших школу и сразу начавших работать. У таких граждан нет академической истории в колледже, поэтому Министерству образования сложнее сопоставить сведения из заявки с уже имеющимися данными. Мошенники подавали от их имени формы FAFSA и заявления в университеты или муниципальные колледжи.
После зачисления фиктивного студента средства сначала перечислялись учебному заведению для оплаты обучения и сборов. Остаток денег направлялся на банковские счета, контролируемые организаторами схемы. Минюст утверждает, что десятки американцев открывали такие счета и выступали в роли денежных мулов.
Искусственный интеллект, по версии следствия, помогал сохранять видимость реальной учёбы: заполнял заявки, выполнял учебные задания и в отдельных случаях создавал впечатление присутствия человека на онлайн-занятиях. Помощник генерального прокурора Колин М. Макдональд, возглавляющий Национальное подразделение Минюста по борьбе с мошенничеством, заявил, что подставной учащийся мог выглядеть как человек, действительно проходящий курс.
«Некоторые даже создают видимость присутствия фиктивного студента в онлайн-аудитории, чтобы убедить учебное заведение, будто там находится реальный человек, — рассказал Макдональд. — Цель состоит в том, чтобы как можно дольше удерживать "призрачного студента" в системе — семестр за семестром».
Следователи полагают, что схема действовала как минимум с 2021 года и становилась сложнее по мере того, как ИИ открывал новые возможности для хищения образовательных кредитов и выплат. Макдональд связал задержания с усиленными мерами выявления мошенничества, введёнными администрацией Дональда Трампа, а изъятие криптовалюты в Кении назвал первым подобным международным случаем в стране.
Проблемы для настоящих студентов
Пострадавшие нередко узнают о мошенничестве лишь спустя годы, когда государство начинает взыскивать кредиты, оформленные от их имени. К тому времени их кредитная история может быть испорчена. Макдональд отметил, что Министерство образования помогает устранить последствия таких случаев, однако гражданам вообще не должно приходиться сталкиваться с этой проблемой.
Введённые в этом году правила проверки личности предусматривают, что заявитель в реальном времени показывает в камеру удостоверение личности, выданное государственным органом. Автоматизированные системы анализируют документ и присваивают заявке уровень риска. Высокорисковые заявки отклоняются, после чего учебное заведение должно самостоятельно проверить их достоверность.
Используемые механизмы похожи на решения применяемые банками и другими финансовыми компаниями. Председатель Федеральной торговой комиссии США Эндрю Фергюсон, также занимающий должность заместителя председателя рабочей группы Белого дома по борьбе с мошенничеством, считает, что автоматизация позволяет пресекать аферы без расширения штата. По его словам, компьютеры помогают выявлять нарушения и сохранять деньги в распоряжении ведомства.
Однако у программного контроля уже возникали проблемы. В августе Министерство образования подтвердило, что технический сбой, действовавшая с 29 июня по 6 июля, не позволяла прикреплять результаты оценки риска к части заявок FAFSA. Позднее эти заявления были обработаны повторно.
Правозащитники и представители образовательного сообщества предупреждают, что ошибочные срабатывания создают дополнительную нагрузку для колледжей и могут задержать получение помощи. Старший консультант Национальной сети по доступности высшего образования Моррали Келлер отмечала, что у многих студентов из семей с низкими доходами может не быть, например, водительского удостоверения, которое удобно использовать для подтверждения личности. Повторная проверка возможна и после исправления формы FAFSA, поэтому ошибочный отказ способен отложить выплату средств.
Администрация США ожидает, что число ошибочно отмеченных заявок будет небольшим, но конкретную оценку пока не публикует. Исполнительный директор программы FAFSA Аарон Лемон-Страусс ответил, что пока не может назвать число, и призвал университеты внимательно относиться к студентам, которые могут случайно попасть под фильтры системы.
