В любом деле найдётся человек, который знает всех и всё. Человек, у которого есть новости до того, как они станут достоянием общественности. Это те люди, которые облегчают взаимоотношения между разными людьми.
Сегодня социальные сети позволяют нам быть в пределах досягаемости друг друга, но 40 лет назад такие функции выполняли печатные СМИ и стационарные телефоны. Таким ключевым человеком для только зарождающейся вселенной программного обеспечения Apple II явилась Марго Комсток, женщина, о которой сегодня практически ничего не известно. Однако она была настолько важна в ранней эпохе Apple II, что её прозвали «Клей».
Марго Комсток скончалась в пятницу, 7 октября 2022 года. В жизни она не была разработчиком, дизайнером или программистом. Она была журналистом. В 1980 году ей и ее мужу Элу Томмервик перешло в руководство небольшое маркетинговое издания Softalk.
Они переименовали его в журнал для энтузиастов Apple II. Как периодическое издание, Softalk был журналом, который бросал вызов индустрии компьютерной журналистики и определял социальную сферу ранней эры программного обеспечения Apple II. В то время у Apple II было крупнейшее собрание компьютерных программ, что позволяло им внедрять передовые технологии в компьютеры.
«Softalk — это не журнал по программированию», — заявила Комсток в первой редакционной статье.
Это было необычно в 1980 году, так как большинство компьютерных журналов того времени, таких как Byte и Creative Computing, посвящались программированию. В Softalk решили отдавать предпочтение «журналистскому стилю, а не техническим данным», «вызывая любопытство и интригуя интеллект каждого, кто владеет Apple».
Такое позиционирование журнала Softalk оказалось крайне верным выбором Марго Комсток. Он сработал как залп, направленный на новый класс потребителей, стремящихся сделать Apple II и TRS-80 технологией повседневной жизни. До этого времени владение компьютером воспринималось как исключительно техническое хобби.
Но в конце 1970-х и начале 1980-х уже сложилась ситуация, когда потребители хотели больше простоты в пользовании компьютером, а производители аппаратного и программного обеспечения пытались расширить рынки сбыта своей продукции. Это означало, что компьютеры должны выйти за рамки хакеров и любителей.
Направленность Softalk на обывательскую аудиторию была отражением собственного гуманитарного образования Марго и Эла. До основания Softalk пара работала на второстепенных должностях в издательском бизнесе: Эл был редактором-копирайтом в Variety, Марго — внештатным редактором учебников и дополнительно оттачивала свои навыки как автор статей для журналов в самолетах.
Поэтому у Softalk был совершенно не специальный профессиональный стиль. В отличие от других основателей компьютерных журналов, эти двое были непревзойденными писателями. Они купили свой первый Apple II на деньги от успешного выступления Марго в игровом шоу Password Plus. Так они начали использовать свой компьютер для выстраивания новых связей сообщества и общения. Марго и Эл, похоже, основали Softalk для таких же людей, как они сами: людей, которых больше волновали социальные и культурные аспекты компьютеров, чем технические.
Softalk быстро заметили те, кому нравилась культура, связанная с Apple II. Марго разослала бесплатную подписку на журнал на год всем 32 000 клиентам Apple, а также бесплатно отправляла текущий экземпляр по почте всем новым владельцам Apple II по представлению серийного номера. Всеобщий охват аудитории и легкость доступа сделали журнал Softalk де-факто форумом сообщества любителей индустрии Apple II.
Журнал закрылся в 1984 году из-за кризиса в отрасли программного обеспечения, который разрушил большую часть этой отрасли. Тем не менее, в течение 4 лет Марго Комсток была администратором общенациональной сети. Болтливая, обаятельная и полна едва сдерживаемого энтузиазма, Комсток и ее журнал оказались связующим звеном между первыми софтовыми компаниями и крупными дистрибьюторами. Через Softalk заключали рекламные сделки, делились новостями, владельцы компаний чувствовали свое влияние и важность в компьюерной индустрии.
В разделе «Tradetalk» журнала публиковались новости о последних наймах и увольнениях с легким инсайдерским юмором (прототип Твиттера, если у Твиттера когда-либо был прототип). Softalk публиковал десятки писем редактору в каждом выпуске, намного больше, чем любой другой журнал для энтузиастов, превращая типичный «заезженный» раздел редакционного контента в популярную доску объявлений сообщества в форме журнала.
Журнал также вёл списки программ-бестселлеров. Списки основывались на отчетах о продажах от розничных продавцов, а не на информации от поставщиков, какие продукты они поставили в магазины на этой неделе. Так отрасль программного обеспечения определилась как самостоятельная отрасль.
Журнал принес Марго и Элу популярность в околокомпьютерной среде. Они были так хорошо известны, что Ричард Гэрриот включил их в качестве маленьких персонажей в городок Томмерсвилль в Ultima II. Дуг Карлстон, соучредитель Broderbund, компании-разработчика программного обеспечения, которая издала PrintMaster и Mavis Beacon, а также такие игры, как Prince of Persia и Carmen Sandiego, сказал, что через Softalk эта пара «сплотила нашу маленькую индустрию, дала всем нам поддержку и место для обмена новостями и идеями». Карлстон вспоминает «гениальность и человечность» этой пары.
Интерес Марго к миру Apple остался и после завершения периода популярности журнала Softalk. В 1987 году она участвовала в групповом интервью Смитсоновского института вместе с другими иконами Apple II, включая Карлстона, соучредителей Sierra On-Line Кена и Роберту Уильямс и Джерри Джуэлла из Sirius Software.
С каждым заданным ей вопросом она слегка подпрыгивала на диване, бурно комментировала; на интервью она всегда была босиком, подгибала ноги под себя и говорила оживленно жестикулируя. В интервью документальному журналисту Джейсону Скотту в 2015 году, почти 30 лет спустя, в Марго Комсток явно присутствует дух всё той же женщины — ее ясные глаза, ее восторженная улыбка, ее жесты руками, когда она говорит об ушедшей эпохе.
Скотт вспоминает ее как «замечательную личность, полную гордости за работу, которую она проделала, и люди помнили ее; любой, кто думает о компьютере больше, чем просто о приборе, должен быть благодарен ей за влияние на развитие отрасли программирования».
«С ее выигрышем в игровом шоу Марго Комсток могла бы потратить деньги на отпуск или пристройку к дому», — сказал Скотт.
«Вместо этого она выбрала одну из самых сложных ролей в отрасли, потенциал которой никто не понимал. Она провела четыре года, изучая программное обеспечение и компьютеры с новой точки зрения, которая до сих пор актуальна, даже спустя десятилетия».
Жизнь и наследие Марго Комсток — это огромный вклад в историю компьютеров, который она оставила на страницах Softalk. В то время как популярные современные издания часто рассказывают о совсем ещё молодых людях, ставших героями в своих сферах, таких как Карлстон, Уильямс и Гэрриот, мало кто задумывается о той работе, которая была проделана изначально для того, чтобы их успех состоялся.
Между складками истории едва просматривается невзрачный труд по созданию форумов, налаживанию отношений, преодолению социальных разрывов и выполнению письменного и технического перевода, который делает сложные, непрозрачные технологии доступными и увлекательными для новичков.
